Barcelona split over campaign to banish sleaze from Ramblas
Leading author joins the Spanish city's fight to clean up drugs and prostitution from the boulevard
Giles Tremlett in Barcelona
Sunday May 24 2009
The Observer
Whatever happened to Las Ramblas? Once one of the most famous, admired and glamorous avenues in the world, Barcelona's tree-lined boulevard is at the centre of a fierce row over whether drunken tourists, desperate prostitutes and petty crooks have rendered it charmless, tawdry and dangerous.
Later this week the paseo where Barcelonans have paraded, partied and rioted for centuries may be the scene of yet another climactic celebration - if the city's adored football team FC Barcelona beat Manchester United in the Champions League final in Rome. These days, however, there is a dark underside to the late-night revelry and a growing number of residents are raising their voices in complaint. Fights, vandalism and arrests marred recent celebrations to mark Barcelona's winning of both Spain's national soccer cup and the league title. But football-related violence is the least of the problems Las Ramblas faces. "I used to come here in the small hours, but now I don't dare," said Carmen Romero, one of two dozen flower sellers, whose stands have given a splash of colour to the area for centuries.
Joan de Sagarra, the writer and a recent recipient of the city's gold medal for culture, has publicly despaired over what has happened to the Las Ramblas of his youth. "When I was young, the Ramblas was a place of flowers and birds," he wrote recently, lamenting that he no longer went to have coffee, buy cigars or play the lottery. "The Ramblas of today is not my Ramblas. It is time I was able to go back and walk along it peacefully, with tranquillity and pride."The respected La Vanguardia newspaper, for which de Sagarra writes, was withering in its judgment. "A dark boulevard where drunks impose their style, where wallets disappear and there are fights and muggings," it reported. "The sensation is of chaos, of a lost city. Barcelonans are turning their backs on it.
"The mile-long Ramblas attracts some 250,000 people a day. Half are foreign and only one in five is a Barcelonan.Early yesterday morning, a man in a Mexican sombrero with a blow-up sex doll slung over his shoulder led one of many drunken stag parties past the closed stalls of florists, bird-sellers and portrait artists. Other groups wore uniforms of pink sequinned hats, red bow ties and "I love Barcelona" T-shirts or shouted out the Liverpool football anthem You'll Never Walk Alone.
Tourists and locals swarmed up and down the boulevard's length; young Nigerian prostitutes promised quick service and low prices. Gangs of three or more girls mobbed single men, hanging on to arms and grabbing groins. "Hello, boyfriend! I want to fuck! Come on!" they said, as some men shook them off.Critics worry that global mafias now see Barcelona's liberal reputation as a business opportunity. "We believe there is a problem with prostitution mafias and a genuine social problem of exploitation of the girls," explained La Vanguardia's assistant editor Lola García.
Some hoteliers complain that violent crime and robberies are on the increase, although they could offer only anecdotal evidence. "There have been weeks when I have had clients robbed every single day," said Joan, the receptionist at a hostel near Las Ramblas, on a street whose brothels inspired Picasso to paint the nudes in his Les Demoiselles d'Avignon a century ago. "They used to just go for bags, now they go for the person." The authorities blame the press for the fuss, claiming newspapers are trying to oust Socialist mayor Jordi Hereu by exaggerating the problems of a neighbourhood that has always had prostitutes and petty crime. "This press campaign is wrong," said deputy mayor Jordi Carnes. "The number of petty crimes in Las Ramblas has not gone up." He admitted, however, that the city wanted to shed a reputation as a place for drunken stag nights and hen parties. "This sort of tourism is not our target market," he said. "There are over 24 hotels in the Ramblas, with three under construction, so we are talking about a prime location."Hoteliers, shop and bar owners fret that bad publicity will damage business. They argue that the street's success makes it a magnet for both the good and the bad. "This is a very lively street that changes hour by hour. Las Ramblas is a reflection of society as a whole and if you have 250,000 people here all sorts of things will happen," said Maria Dolors Álvarez, of the neighbours and traders association. "There is no law against prostitution, but we believe there is a need for debate." In its literature, however, the group compares the state of the Ramblas to the dark days of the 1970s, "when we had a similar situation, provoked by a similar economic phase".Prostitutes have stood on the Ramblas for centuries, but were never so aggressive and stayed near the port end. The frontier was marked, more or less, by the famous Boqueria market, with its mountains of fresh fruit and colourful stalls selling everything from offal to boiled sweets. "Now we get them right here," said Carmen Romero, the flower seller.
Like other locals, Joan has voted with her feet and moved out. "We lived in the barrio for eight years. When you start seeing prostitutes doing their business in the street, it gets too much."Even critics believe, however, that the situation is not beyond repair. "The Ramblas has always had a wild side to it and no one want to lose that completely," said Lola García. "Once you admit there is a problem, I don't see that it should be too difficult to fix. The town hall must be worried about something, as it has asked permission to install street cameras."
Although tourists routinely get into problems in and around Las Ramblas, the British consulate has not seen a recent increase in such incidents. It warns visitors, nevertheless, to be "especially vigilant".
7 comentarios:
Estuve el sábado por la noche paseando por esas calles de la Barcelona canalla. Siempre ha sido así aunque el incremento del turismo, mercado, simplemente haga que todo sea más vistoso y "ruidoso".
En esa Barcelona canalla siempre se han robado carteras, la única vez en la vida que a mi me ha ocurrido "worlwide" fue ahí, y siempre ha habido prostitutas buscando clientela. Yo como no usuario de sus servicios lo que si conseguí en una época fue cierta amistad y relación vecinal con ellas: personas.
Ese tema creo es despistarse de los verdaderas tonterías y canalladas que se perpetran en la ciudad por la mismísima administración y con el beneplácito de todos.
¡Fuera banderolas de las farolas YA!!, ... para empezar a reconstruir cierta estética urbana civilizada y dejar al ciudadano en paz.
Aunque esta primavera, gracias a las lluvias, el arbolado se las está "comiendo".
Pero quién habla de las carteras? El problema, Eph, es que ya no podamos ir a los bares de las Ramblas ni a los restaurantes, que sólo haya basura de paella y sangría a precios de latrocinio y que ya no se pueda andar tranquilamente y todo sea un circo de borrachos. Es que tú no te acuerdas cuando íbamos (o tú no ibas) a leer al viejo Zurich o al café de la ópera y nos encontrábamos los amigos y había un cierto silencio y tomábamos algo en el viejo american soda y el edificio de la Vanguardiua era como los de la city de Londres y teníamos una ciudad para nosotros? Eso fue a principios de los 80, cuando al fin la policía nos dejó vivir y parecía que la ciudad era también de los que vivimos en ella, mientras que ahora es sólo puro mal comercio y ruido de obras y olor a paella barata pagada a precio de oro...
"A dark boulevard where drunks impose their style, where wallets disappear ...". Eso dice el texto.
Tengo la sensación de que más que las Ramblas es el paseo de Gracia el que ha cambiado para mal. No la terraza, pero en el interior el Café de la Opera sigue teniendo cierto sabor intemporal. El American Soda por lo menos conserva la fachada, la persona que lo regentaba fue de las primeras, ya a inicio de los 90, que traspasó el local, y el Zurich, si, realmente, hasta serviría como paradigma del cambio de estilo y gusto, pero es que la esquina entera cambió con el nuevo edificio de "El Triangle". En cambio, ¿qué queda del Paseo de Gracia?, apenas nada. Comercios: "Bel" y "Santa Eulàlia", no he entrado en la joyería Roca, pero a saber que habrán hecho los de "Tous" con el interior. Cafés, bares y restaurantes ni uno. Ni uno: "La Puñalada", "Tropeziens", el encantador bar del que no recuerdo el nombre en los bajos de La Pedrera. En esta calle es donde más se nota la normativa municipal contra las marquesinas y esa manera de disponer las terrazas junto al tráfico y para ser visto más que para ver. El espíritu burgués que la caracterizaba se ha reconvertido en el paradigma del estilo nuevo rico con ausencia del mínimo buen gusto. Las Ramblas a pesar de todo no han renunciado a su calidad de "hígado" de la ciudad, alrededor de ella, aunque sean versiones actuales, siguen abriéndose bares y comercios del tipo inimaginable más arriba de Plaza Cataluña.
En mi paseo del sábado pude respirar la intemporalidad de la atmósfera: al lado del hotel Barceló Raval una muchacha negociaba con dos tipos el precio de su servicio, en la entrada del "Leopoldo" un grupo de visitantes franceses eran recibidos por una camarera con natural cortesía. La verdad: esta última persona me hizo sentir bien como barcelonés.
Creo que la "desgracia" de la ciudad tiene que ver con detalles más "pequeños", el azufaifo por ejemplo, más que con generalidades que en realidad se usan para buscar "cabezas de turco" y que disfrazan los peores prejuicios de clase media.
Oye, Eph, ya sé leer, aunque te cueste creerlo:) Y no me entiendes. Lo que quiero decir es Who cares? A quién le importa eso de las carteras? De lo que yo hablo en este blog o en La plaza del azufaifo no es de eso, y pensaba que lo sabías. Lo del American Soda no lo entiendo, es espantoso cómo transformaron aquellos dibujos de la entrada, que antes eran bonitos y ahora son kitsch. En fin, que no, que disentimos en nuestras prioridades
Y lo importante para mí es que se hable de que nos han arrebatado la ciudad, aunque digan alguna tontería entre medio
Les Rambles siempre han sido canallas, estos últimos años parecian más una versión urbana de Lloret que Les Rambles de siempre. Recuerdo hace años (70-80)el ambiente a las 3 de la madrugada a la salida de Les enfants terribles, las ensaimadas que vendian enfrente, la Bodega Bohemia y las cervecerias de la Plaça Reial. Después paso a ser una zona para despedidas de soltero/a de toda Europa y ahora se queda con el canallismo pero sin los locales de hace 30 años, solo tiendas de souvenirs, cadenas de comida rapida y otras cutreces por el estilo.
Exacto, Civislib, eso mismo pienso yo. Una cosa era aquella atmósfera, llena de sitios adonde ir, aunque fuese canalla, y la otra este canallismo de despedida de soltero, hordas de hooligans borrachos e imposibilidad de paso ni de encontrarse a nadie. Ya pocos se acuerdan pero aquello era un lugar de encuentro
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